人类利用太阳能淡化海水,已经有了很长的历史。人类***早有文献记载的太阳能淡化海水的工作,是15世纪由一名阿拉伯炼丹术士实现的。这名炼丹术士使用抛光的大马士革镜进行太阳能蒸馏。世界上***个大型的太阳能海水淡化装置,是于1874年在智利北部的Las Salinas建造的。它由许多宽1.14米, 长6l米的盘形蒸馏器组合而成,总面积47000米 。在晴天条件下,它每天生产2.3 万升淡水(4.9升/米 ·天)。这个系统一直运行了近40年。
人类早期利用太阳能进行海水淡化,主要是利用太阳能进行蒸馏,所以早期的太阳能海水淡化装置一般都称为太阳能蒸馏器。早期的太阳能蒸馏器由于水产量低,初期成本高,因而在很长一段时间里受到人们的冷落。***次世界大战之后,太阳能蒸馏器再次引起了人们极大的兴趣。当时不少新装置被研制出来,比如顶棚式、倾斜幕芯式、倾斜盘式以及充气式太阳能蒸馏器等等,为当时的海上救护以及人民的生活用水解决了很大问题。
太阳能蒸馏器的运行原理是利用太阳能产生热能驱动海水发生相变过程,即产生蒸发与冷凝。运行方式一般可分为直接法和间接法两大类。顾名思义,直接法系统直接利用太阳能在集热器中进行蒸馏,而间接法系统的太阳能集热器与海水蒸馏部分是分离的。但是,近20 多年来, 已有不少学者对直接法和间接法的混合系统进行了深人研究,并根据是否使用其他的太阳能集热器又将太阳能蒸馏系统分为主动式和被动式两大类。